Meningitis: descubra las causas, los síntomas y las formas de evitar la enfermedad

Debido a las altas tasas de mortalidad y la aparición de secuelas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera la meningitis una enfermedad devastadora. Continúa afectando a varios lugares del planeta, con énfasis en el “Cinturón de Meningitis” en África. En Brasil, la enfermedad sigue circulando y, entre 2007 y 2020, se notificaron al Ministerio de Salud alrededor de 400 casos sospechosos.

Con el objetivo de promover estrategias de concientización y prevención contra la enfermedad, la OMS estableció el 24 de abril como el Día Mundial de Lucha contra la Meningitis.

¿Qué es la meningitis?

Es una condición de inflamación en las meninges, membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Por eso, según la infectóloga pediátrica Flávia Jaqueline Almeida, del Hospital Infantil Sabará, de São Paulo, se trata de un tipo de infección del sistema nervioso central.

¿Qué causa la meningitis?

La meningitis puede ser causada por diversos microorganismos, como bacterias, virus, hongos y parásitos. Según Flávia, sin embargo, la forma más común de la enfermedad es viral y la más grave, bacteriana.

Según el Ministerio de Salud, la meningitis también puede ser causada por procesos inflamatorios resultantes de cánceres que afectan la región de las meninges, lupus, uso de algunos medicamentos, traumatismos craneoencefálicos y cirugía cerebral.

¿Cómo se transmite? Por regla general, la meningitis se transmite de persona a persona mediante el contacto con secreciones respiratorias contaminadas, como gotitas de la nariz y la garganta.

También existe la posibilidad de transmisión por ingestión de agua, alimentos o heces contaminadas, según el Ministerio de Salud.

¿Cuales son los sintomas?

Los síntomas más característicos de la meningitis son fiebre, dolor de cabeza y rigidez en el cuello (consecuencia de la inflamación de las meninges). El paciente aún puede experimentar malestar, náuseas, vómitos, aumento de la sensibilidad a la luz y confusión mental y, en los casos más graves, convulsiones, delirios y temblores, según el Ministerio de Sanidad.

Además, en la septicemia meningocócica, una enfermedad causada por la bacteria Neisseria meningitidis, la enfermedad también puede provocar frío en pies y manos y dolor en músculos, articulaciones, pecho o abdomen, además de manchas rojas en el cuerpo, según la carpeta.

También es importante resaltar que, en los bebés y recién nacidos, suelen aparecer otros síntomas, como irritación, letargo, fontanelas protuberantes y reflejos anormales.

¿Cuáles son los riesgos de la enfermedad? La afección es muy grave, especialmente cuando es causada por bacterias. En esta circunstancia, según la OMS, una de cada seis personas acaba muriendo, mientras que una de cada cinco queda con secuelas, como sordera y trastornos cognitivos.

La entidad advierte que existen casos de meningitis bacteriana que pueden provocar la muerte en 24 horas.

¿Cuáles son los grupos de riesgo?

Personas de cualquier edad pueden contraer meningitis, pero, según el especialista, los niños menores de 2 años son los más afectados y suelen desarrollar los casos más graves de la enfermedad.

Según la OMS, también existen tipos de meningitis que son especialmente peligrosos para diferentes grupos de edad, como los ancianos, los adolescentes y los adultos jóvenes.

¿Hay tratamiento?

El tratamiento varía según el microorganismo que causa la enfermedad. En el caso de la meningitis causada por bacterias, el tratamiento consiste en el uso de antibióticos, lo que debe realizarse lo antes posible, según el pediatra infectólogo.

“En los casos virales, que suelen ser menos graves, no existen medicamentos específicos para combatir la enfermedad, por eso tratamos los síntomas”, describe.

En cualquier caso, ante la sospecha de meningitis, el paciente debe buscar ayuda médica lo antes posible.

¿Como prevenir?

La principal forma de prevenir la meningitis es la vacunación. El Ministerio de Salud suministra cinco vacunas contra la enfermedad a través del Sistema Único de Salud (SUS), algunas para grupos específicos.

Son: la vacuna neumocócica 10-valente (conjugada), la vacuna meningocócica C (conjugada) y BCG, disponible para niños menores de 5 años, además de la vacuna pentavalente, que también protege contra otras infecciones y está disponible para niños hasta a 7 años, y ACWY meningocócico (conjugado), disponible para adolescentes de 11 a 14 años, según el estado de vacunación.

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